A primeira aparição de Columbo foi em 1961. O personagem surgiu no telefilme Enough Rope, com base em uma história criada por William Link e Richard Levinston, May I Come In, publicada na Alfred Hitchcock Mystery Magazine. Columbo foi acrescentado ao enredo quando a história foi adaptada para o telefilme. Mais tarde, o telefilme foi adaptado pela dupla para uma peça de teatro, que recebeu o título de Prescription for Murder, estrelada por Thomas Mitchell, como Columbo. Para surpresa dos autores, o papel do policial agradou o público bem mais que os demais personagens. Assim, o personagem foi adaptado para um enredo próprio e o projeto vendido à Universal para tranformá-lo em série de TV.

A produção decidiu trocar Mitchel por um ator mais jovem e Peter Falk foi o escolhido. Foi produzido um filme piloto exibido em 1968. Em 1971, começou a exibição dos episódios da série.

Em 1975, Peter Falk recebia US$ 125 mil por episódio. Ao lado de Kojak e Baretta, o seriado fez sucesso também no Brasil. Columbo teve episódios dirigidos por Steven Spielberg e pelo ator Bem Gazzara. O sucesso foi tão grande que a esposa do herói, Kate Columbo, ganhou uma série estrelada por Kate Mulgrew, onde ela é uma jornalista do Weekly Advertser.

Com seu inseparável sobretudo, o tenente Columbo (ninguém sabe o seu primeiro nome), é o tipo de detetive que não chama a atenção e quase sempre é subestimado, principalmente pelos criminosos. Ele não é do tipo de sair por ai dando socos e tiros, nem de sair em loucas perseguições automobilísticas. Também está longe de ser o detetive que seduz todas as mulheres, sendo o inverso do galã americano tradicional. Mas consegue desvendar os mais complicados casos de assassinatos, mesmo sem precisar sair por ai dando socos e tiros. Ele é casado com Kate e tem uma filha chamada Jenny.